Das Lesefest steht unter dem Motto: "Muss ich lesen? Soll ich lesen? Darf ich lesen?" und soll die Leseerziehung der Schüler fördern. Leseerziehung bedeutet eine Hinführung zum richtigen Lesen. Richtiges Lesen wiederum ist vor allem ein tägliches Lesen. Es ist ein Lesen, das nicht nur den Inhalt, die 'Story', wahrnimmt, sondern auch die Formen – Wörter, Sätze, Grammatik, Erzähl- und Handlungsstrukturen. Es ist, was man "Lesen zwischen den Zeilen" nennt, ein Lesen, das fremde Erfahrung in eine eigene verwandelt (Hölderlin) – deshalb gilt als zweites Motto des Lesefests Hölderlins bekannte Verszeile: "Aber Bleibendes stiften die Dichter".
Gegründet wurde das Fest 2006 auf Anregung von Peter Handke. Es findet seit 2007 jährlich unter seiner Patronanz statt. Das erste Fest wurde auf dem Griffner Schlossberg abgehalten, seit 2008 werden die Wettbewerbe im Kultursaal von Griffen ausgetragen. Organisiert wird die Veranstaltung von der Hauptschule Griffen, unterstützt durch die Marktgemeinde Griffen. Teilnehmen können Schülerinnen und Schüler der Hauptschulen der Bezirke Griffen, Völkermarkt, Wolfsberg sowie Klagenfurt.
Die Aufgabe der Teilnehmer ist, in etwa sieben Minuten sich selbst, den Autor und sein Werk vorzustellen sowie daraus eine Leseprobe zu geben. Bewertet werden authentischer Vortrag, Lesefluss, Deutlichkeit und die richtige Betonung. Zusätzlich wird den Teilnehmern ein vorher unbekannter Text zu lesen gegeben. Gelesen wird vornehmlich aus Büchern von Kärntner Autoren und Autorinnen – die Schulen erhalten von der Jury entsprechende Leseempfehlungen.
Beurteilt werden die Schüler von der vierköpfigen Jury, die sich aktuell aus der Leiterin der Kulturredaktion der "Kleinen Zeitung", Uschi Ogris-Loigge, dem Kulturredakteur des ORF Kärnten, Horst L. Ebner, der Schauspielerin Sabine Kristof-Kranzelbinder (Theaterverein KuKuKK) und dem Buchhändler und Galeristen, Wilfried Magnet zusammensetzt. Davor waren Helmut Zechner (Geschäftsführer der Klagenfurter Buchhandlung Heyn) und der 2016 verstorbene Handke-Spezialist Fabjan Hafner (Musil-Instituts Klagenfurt) Mitglieder. Für die drei besten Leser gibt es Geldpreise und Büchergutscheine zu gewinnen.